郑和下西洋是中国古代规模最大的海上航行，比欧洲哥伦布、达伽马和麦哲伦航海早了整整将近一百年，在航海时间、船队规模和航海技术等方面，均是近一个世纪后的哥伦布等人的航海活动所望尘莫及的。但是郑和航海产生的影响力却远远不如西方人开辟的新航路。郑和航海虽然声势规模浩大，但是在永乐皇帝和郑和死后，中国船队边绝迹于西太平洋和印度洋，大明王朝的航海事业几乎中断。而欧洲新航路的开辟极大的鼓舞了欧洲人航海的热情，打破了世界各地相对隔绝的状态，欧洲这个时期的快速发展并促进资本的原始积累，为世界市场的形成创造了条件，对世界产生了深远的影响。
明成祖朱棣发动“靖难之役”从自己的侄子手里夺得皇位，即位后在父亲朱元璋“洪武之治”的基础上励精图治，开创“永乐盛世”。永乐皇帝朱棣一直抱有恩威遍施海内的“雄才大略”，力图把他的影响扩大到南海、印度洋，而盛世雄厚的国力为这个“大一统”信念的实现奠定了基础。为大势宣扬国威，开拓海外交流，派郑和下西洋，开创了万国来朝的局面。郑和下西洋是由统治者主导的“自上而下”的航海行动，更多的是永乐皇帝朱棣为了扩大自己的声望和大明的国威，虽然彰显了国家实力，加强了与西洋各国之间的文化交流，但是并不是以发展海外贸易为主，对中国经济的作用微乎其微，因此缺乏持久的经济动力。
郑和下西洋规模庞大，造船经费花费巨大，加上远洋装载的各种赏赐物品，是一项投入极大的事业。明成祖朱棣为彰显恩威，对外邦朝贡者的大量赏赐，耗费帝国大量财力。赏赐式的贸易是违背经济规律的，给明政府造成巨大的经济负担。所征派的徭役和赋税，给广大平民带来了沉重的负担。这种不计经济效益的做法造成巨大经济负担，因此不可能持久。
反观欧洲新航路的开辟，是受政治和经济利益的驱使，寻找金银，进行资源掠夺，侵占海外殖民地，促进资本的原始积累，以发展欧洲新生的资本主义。新航路开辟后，世界开始由分散走向整体，东西方之间的文化、贸易交流开始大量增加，跨洋的商业活动变得越来越频繁，加强了各大陆之间的联系，海外贸易累积的财富激发欧洲人在美洲和亚洲的殖民事业，促使资本主义与工业革命的发展，对世界历史进程的发展产生了深远的影响，这是明朝郑和下西洋所不能望其项背的。
因此虽然郑和下西洋声势浩大，但其对世界历史进程的影响微乎其微，甚至在其死后，中国船队绝迹于印度洋，大明航海事业一度中断。欧洲的地理大发现却改变了人类历史发展的进程，对欧洲和世界数百年的历史发展产生了深远的影响。
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